『젊은 베르테르의 슬픔』, 『파우스트』 등 불멸의 작품을 남긴 요한 볼프강 폰 괴테. 문학가로서 이룬 눈부신 업적 때문에 가려진 그의 또 다른 모습이 여기 있다. 바로 자연과학자의 면모이다. 대학 시절부터 문학 외에도 광학과 해부학에 관심이 많았던 괴테는 “마흔이 되기 전에 공부 좀 해야겠다.”라며 이탈리아로 떠난다. 이 여행에서 낯선 기후와 지리, 이국적인 삶과 예술을 접하고 새로운 세계에 눈을 뜨게 된다. 특히 빛과 식물에 깊은 관심을 기울여 1790년에 『식물변형론』을, 1810년에 『색채론』을 출간했는데, 이번에 나온 책이 바로 『식물변형론』의 한글판이다. 국내 첫 번역본으로, 역자가 공들여 작성한 해제와 역자주, 시각 자료를 수록해 독자가 저술 배경을 상세히 살필 수 있게 했다. 이 책에는 육아일기를 쓰듯, 식물의 성장 과정을 기록하는 괴테의 자상한 모습이 오롯이 담겨 있다.

요한 볼프강 폰 괴테는 독일 문학사상 최초로 세계문학의 거목으로 평가받은 대문호이자 소명 의식을 지닌 정치인이다. 1749년 8월 28일 독일 프랑크푸르트에서 황실 고문관인 아버지, 시장의 딸인 어머니 사이에서 태어났다. 16세에 라이프치히 대학에 진학했으나 병으로 학업을 중단했다가 스트라스부르대학에서 법학박사 학위를 받은 후, 고향 프랑크푸르트에 돌아와 변호사로 활동했다. 대학 시절에 문학, 예술, 해부학 등 다방면의 경험을 쌓았고, 25세에 『젊은 베르테르의 슬픔』을 발표하여 세상에 이름을 알렸다. 그 이듬해엔 이 소설에 감탄한 바이마르 공국 공작의 초청으로 국정에 참여하게 되면서 교육, 재정, 건설, 군사 등 여러 분야의 행정관으로 일했다. 분주했던 공무 중에도 꾸준히 작품을 발표했고 자연과학에도 큰 관심을 기울였다. 동식물, 광물, 기상 등 다양한 주제에 걸쳐 방대한 연구를 했는데, 뉴턴의 이론에 맞서 40년 넘게 매진했던 연구인 『색채론』과 더불어 『식물변형론』은 그의 ‘전인적인 면모’를 보여주는 빛나는 저작이다. 바이마르 궁정에서 10여 년을 보낸 후 이탈리아 여행을 떠났고, 이때의 경험이 인생의 전환점이 되었다. 필생의 대작 『파우스트』를 탈고한 이듬해인 1832년 여든세 살의 나이로 생을 마쳤다. 인구 6만여 명의 작은 도시 바이마르는 ‘독일의 문화 수도’라고 불리고, 지금도 독일이 문화적 자부심으로 내세우는 인물이 괴테라는 점을 상기해보면 한 인물이 남긴 흔적이 얼마나 위대한지를 새삼 느끼게 된다.

옮긴이 이선은 충남 논산에서 태어났다. 충남대학교 임학과를 졸업하고, 독일 괴팅겐대학과 프라이부르크대학에서 식물생태학으로 석사와 박사학위를 받았다. 독일 프라이부르크대학교 식생 및 입지학 연구소에서 근무했다. 현재 한국전통문화대학교 전통조경학과 교수로 재직하며 전통 조경 공간과 자연 유산, 식물학의 역사 등을 연구하고 있다.
문화재청 문화재 위원(궁능문화재분과)을 맡고 있으며 평소에 자연과학자로서 늘 부족함을 느끼면서도 인문학자의 시선을 잃지 않으려 애쓴다. 지은 책으로 『한국 전통 조경 식재 : 우리와 함께 살아 온 나무와 꽃』, 『한국의 자연 유산』, 『우리 자연 유산 이야기』, 『풍류의 류경, 공원의 평양』, 『식물에게 배우는 네 글자』, 옮긴 책으로 『정원사를 위한 라틴어 수업』, 『나무 신화』 등이 있다.